La constance a été une des caractéristiques distinctives de Patty Schnyder. En août 1998, la gauchère qui avait disputé son premier tournoi sur le circuit WTA en 1994 s’était installée dans le top 10 de l’élite mondiale pour ne plus le quitter pendant 94 semaines consécutives. Elle a aussi appartenu au top 20 des meilleures joueuses du monde pendant plus de cinq ans (de février 2004 à juin 2009). Pendant sa longue carrière, Schnyder, à laquelle Martina Hingis a souvent fait un peu d’ombre, s’est hissée six fois dans les quarts de finale d’un tournoi du Grand Chelem (Open d’Australie : 05, 06, French Open : 08, US Open : 98, 08) et en 2004, elle a même atteint la demi-finale de l’Open d’Australie avant de s’incliner devant la Belge Kim Clijsters. En 60 participations à un tournoi du Grand Chelem, elle a été huitième de finaliste pas moins de 21 fois. Cet été, Schnyder a même été la joueuse la plus âgée jusqu’à ce jour ayant réussi à entrer dans le tableau principal d’un Grand Chelem en passant par les qualifications. Confrontée à Maria Sharapova au premier tour, elle s’est encore battu bec et ongles avant de s’incliner.
«C’est une toute grande dame du tennis suisse qui tourne la page. Patty a fourni la preuve qu’avec beaucoup de passion, de travail et d’amour pour ce sport, on pouvait rivaliser avec les meilleures même à un âge déjà un peu plus avancé», a déclaré Heinz Günthardt, le capitaine de l’équipe suisse de Fed Cup.
Une valeur sûre dans l’équipe suisse
La Bâloise a aussi filé une longue histoire d’amour avec le Fed Cup car elle adorait la compétition en équipe. C’est ainsi qu’au printemps de cette année, Schnyder a encore une fois endossé les couleurs de la Suisse qu’elle avait défendues de si nombreuses fois. Un engagement que Günthardt tient à saluer tout particulièrement: «J’apprécie énormément qu’elle ait réintégré l’équipe de Fed Cup au mois d’avril de cette année pour nous soutenir dans le barrage de relégation. La semaine d’entraînement avec elle a été extrêmement motivante pour les autres joueuses. » Patty Schnyder détient aussi avec une solide longueur d’avance le record de la joueuse de Fed Cup la plus prolifique en Suisse: elle a répondu 38 fois à l’appel de l’équipe pour défendre les couleurs helvétiques.
En avril 2011, ses deux victoires en simple contre la Suède ont cimenté le retour des Suissesses dans le groupe mondial II et en même temps elle fêtait sa 50e victoire en Fed Cup, signant un autre record suisse à l’occasion. En 1996, alors âgée de 18 ans, Schnyder avait fêté ses débuts dans l’équipe suisse aux côtés de Martina Hingis. Classées dans la zone Europe/Afrique, les Suissesses avaient commencé une fantastique épopée à La Manga (Espagne) en alignant des victoires contre la Yougoslavie, la Géorgie, la Croatie, la Hongrie et la Russie. Trois mois plus tard, à quelques semaines des jeux olympiques d’Atlanta, Hingis et Schnyder battaient l’Indonésie à Jakarta sur le score de 3:2 et finalisaient ainsi la remontée de la Suisse dans le groupe mondial 2. Le train express était en marche: le groupe mondial n’allait être qu’un arrêt provisoire, en mars les Suissesses battaient la Slovaquie à Kosice, en juillet, elles écartaient à la Saalsporthalle à Zurich l’Argentine, qui briguait également une place dans le groupe mondial 1, sur le score cinglant de 5 :0. En 1998 suivait la folle course jusqu’en finale de la Fed Cup à Genève que Schnyder qualifie d’un des trois plus grands succès de sa carrière. Jusqu’en finale, Schnyder avait cédé un seul point, contre Jana Novotna, et la France avait été balayée 5:0. La suprématie des Suissesses était telle que l’on se mettait à rêver à un premier trophée de Fed Cup. Hélas, l’Espagne allait s’adjuger sur le score de 2 :3 la seule finale que la Suisse a eu l’occasion de disputer jusqu’à ce jour.
Cet été, l’esprit d’équipe de Schnyder s’est aussi exprimé dans le cadre des Interclubs avec lesquels elle a renoué après 20 ans d’absence sous le pavillon du CS Cologny.
A la conquête de nouveaux horizons
Le tennis international s’appauvrit d’une athlète d’exception qui a longtemps été une figure de proue du tennis féminin. Dans l’équipe suisse, le vide laissé par Schnyder sera difficile à combler. Plus qu’une joueuse, Swiss Tennis perd une personnalité, dont le parcours est à l’image de son caractère: droit et direct.
«Partons vers de nouveaux horizons», écrit Patty Schnyder dans le message annonçant sa retraite sportive. Les meilleurs vœux de Swiss Tennis l’accompagnent sur cette nouvelle voie. Et le capitaine de Fed Cup Heinz Günthardt fait écho : « Je souhaite un avenir radieux à Patty et j’espère que la nouvelle étape de sa vie lui réserve beaucoup de joie et qu’elle pourra la croquer à pleines dents!»